Droits musicaux et back catalogue

Difficile de ne pas avoir eu vent de ceci: les grands noms de la musique font ces temps-ci des affaires plantureuses. Non pas en vendant des milliers d’albums ou en tournant, ça, ils le faisaient déjà auparavant, mais bel et bien en cédant leurs droits musicaux pour des centaines de millions de dollars! Paul Simon, Springsteen, Tina Turner, ZZ Top, Sting, Dylan, Neil Young, les héritiers de David Bowie… Tous semblent s’y être mis pour le même genre de raisons, et le mouvement n’est pas près de s’arrêter à en juger par l’hyperactivité des boîtes spécialisées.

Marc Hollander

La valeur d’un catalogue, ça se calcule, et voilà, des gens pensent que c’est le bon moment de passer à la caisse.

Paul Simon, par exemple, a ainsi réalisé l’un des deals les plus juteux de ces dernières années dans l’édition musicale en cédant son catalogue à Sony Music Publishing pour environ 250 millions de dollars. En 2020, Universal Music Publishing Group en déboursait plus de 300 millions (une estimation du New York Times) pour acquérir les droits d’édition de Bob Dylan. «En clair, détaillait alors le magazine Rolling Stone, cela concerne les quelque 600 chansons écrites depuis le début de sa carrière et les royalties ainsi générées. Précisément: chaque fois que Blowin’ in the wind est streamé, vendu, joué à la radio, repris en public par un autre artiste ou utilisé dans une pub, à la télé ou au cinéma, le bénéfice va à UMPG.» Quant au Prix Nobel – de littérature mais on aurait du coup aussi envie de lui décerner celui d’économie –, il a remis le couvert en janvier dernier en vendant pour plus de 200 millions de dollars (selon Billboard) toute sa musique enregistrée, les masters de son back catalogue donc, à Sony Music. Et ce deal-là inclut également diverses sorties futures! Parmi les dernières pointures en date à avoir converti leurs droits en billets verts, mentionnons également le Boss himself: en décembre, il vendait pour près de 550 millions de dollars ses droits d’édition et ses masters à Sony Music Group.

«À cette échelle-là, ce sont vraiment des opérations financières, estime Marc Hollander d’Aksak Maboul mais surtout patron, chez nous, de Crammed Discs! La valeur d’un catalogue, ça se calcule, et voilà, des gens pensent que c’est le bon moment de passer à la caisse, pour le valoriser au moment où ça vaut le plus et où il y a une demande. Il est vrai que beaucoup de gros éditeurs rachètent, accumulent du catalogue…»

Le parfait plan retraite

Qu’est-ce qui peut bien pousser ces grands noms de la pop, de la folk ou du rock – rejoints tout dernièrement par Sting – à signer d’aussi beaux contrats? Comme cela a été rappelé dans les pages de Forbes, ces “jours de paie géants” (sic) ont autant à voir avec la planification successorale que l’exploitation de chansons intemporelles. De fait, Springsteen, 72 ans, Bob Dylan et Paul Simon, tous deux 80, s’assurent ainsi un confortable matelas financier autant qu’une source alternative de revenus à une époque où tourner peut être compliqué. «C’est aussi une manière intelligente d’encaisser du cash, note-t-on chez Forbes, sur un marché, celui de la musique, où les prix augmentent ou vont augmenter, et de se mettre à l’abri de prévisibles taux d’imposition plus élevés.» On se rappellera en effet que parmi les promesses de campagne de Joe Biden figurait une taxation accrue des gains en capitaux supérieurs à un million de dollars…

Si les acheteurs ont à ce point sorti le carnet de chèques, on se doute qu’ils ont fait leurs calculs. Ils vont s’y retrouver. Déjà parce que les grands classiques sont, justement, intemporels et pourront encore longtemps être exploités. Mais aussi parce que les contenus digitaux prennent toujours plus d’ampleur et génèrent donc toujours plus de rentrées. Spotify a ainsi communiqué avoir versé près de 23 milliards de dollars en royalties depuis 2008, année de son lancement (source: www.loudandclear.byspotify.com). En 2017, c’était 3,3 milliards de dollars et en 2020, 5 milliards…

Si cette hausse des revenus du streaming devrait se poursuivre, c’est d’abord parce que la pandémie a accru les habitudes d’écoute en ligne. Et puis, comme le note Merck Mercuriadis, le boss d’Hipgnosis: «À l’avenir, cette accélération du streaming sera renforcée lorsque les revenus provenant de TikTok, Peloton, Triller, Roblox et d’autres plateformes émergentes commenceront à être versés.» Dire qu’il y a six ans à peine, à l’époque où Round Hill Music rachetait pour 35 millions de dollars les droits des enregistrements et d’édition d’Offspring, c’était la synchronisation (le placement de musique dans des films, des séries, etc.) qui faisait rêver les investisseurs…

«L’édition est considérée à tort ou à raison comme une valeur plus sûre, commente Marc Hollander, plus prudent. Je ne sais pas pourquoi d’ailleurs parce qu’il en va de même pour les masters, tant que tout le système de streaming ne s’effondre pas, ce qui pourrait peut-être arriver quand même.»

Gestion et exploitation vs création

Il y a quelques semaines, on apprenait que les éditions Jacques Brel et l’éditeur Warner Chappell (société américaine, mais ayant également un département français) avaient signé un nouvel accord de sous-édition et de gestion éditoriale. Rien de comparable à ce qui se passe sur le marché des stars susmentionnées: France Brel n’a pas vendu les droits d’édition du catalogue de son père, juste vendu la cogestion internationale. Et donc Warner Chappell se chargera de celle de 130 chansons… hors Belgique.

Marc Hollander

Même si ça ne génère rien sur le moment, ça peut toujours tout à coup générer
ou continuer à générer jusque 70 ans après ta mort.

Vendre comme Dylan, Springsteen? «C’est un truc que je n’aimerais pas faire en tant qu’artiste, explique Marc Hollander. Même si c’est un calcul et qu’on se dit voilà, ça va me rapporter plus que ce qu’on peut prévoir, ou ça va me rapporter autant dans les 20 ans à venir mais j’ai besoin de cet argent maintenant… Le principe des droits d’auteur, c’est que ça continue à générer. Et même si ça ne génère rien sur le moment, ça peut toujours tout à coup générer ou continuer à générer jusque 70 ans après ta mort.»

Investir dans des droits d’édition ou le rachat de masters se veut donc être une opération plus sûre que signer un jeune groupe ou des artistes en développement. «Ce ne sont pas toujours les éditeurs qui soutiennent la création. Souvent, les éditeurs attendent qu’il y ait une sortie, un label, et se battent alors pour proposer à l’artiste de gérer son édition. Mais certains aident. Il y a une douzaine d’années, Hindi Zahra avait été signée par Strictly Confidential et ils l’avaient aidée à autoproduire son album, en lui versant des avances sur ses droits d’auteure et à trouver un label. Auparavant, c’était un des métiers de l’éditeur, mais je pense que ça se fait un petit peu moins aujourd’hui…»

Outre la concentration des catalogues chez quelques éditeurs, autre conséquence de cette vague de ventes, les grands noms font régulièrement l’objet de re-sorties, best of et autres éditions anniversaire. «Nous le faisons aussi, répond Marc Hollander. À petite échelle…» D’autant que le vinyle est en vogue. «Elle est peut-être éphémère, je ne sais pas trop, mais nous avons aussi réédité en vinyle des artistes qu’on n’avait plus sur ce support depuis longtemps. Mais ce sont des rééditions qui ont un intérêt, avec des textes en plus, des bonus… Les majors font beaucoup ça, c’est sûr. Avec le vinyle, c’est une façon assez simple de générer du mouvement, des recettes. Comme ça a été le cas par le passé quand on a tout réédité en CD.»

Le boss de Crammed l’admet: les grosses maisons de disques n’investissent plus trop dans les “nouveautés”: «Ce sont des périodes mais je ne sais pas si ça reviendra. Il y a toujours eu des périodes où des fous dans des majors ont signé des choses risquées. Mais maintenant, c’est clair, ce n’est pas trop la tendance.»

L’édition, vaste métier
Une fois le morceau composé, la chanson ayant pris vie, c’est l’éditeur (musical) qui va en gérer l’exploitation et la commercialisation. Il se charge notamment de faire en sorte que l’œuvre créée puisse générer des rentrées financières, en sollicitant les labels, en tentant de la placer dans des publicités, jeux vidéo, films et séries, concerts, en radio et sur des playlists, sans oublier les réseaux sociaux comme Facebook, Instagram ou TikTok. Le travail de l’éditeur, qui peut aussi s’atteler à trouver quelqu’un pour interpréter l’oeuvre si son créateur ne la chante pas personnellement, est aussi administratif: contrats, gestion sur le plan juridique… Quant à sa rémunération, il est habituel de prélever un pourcentage sur ce que génère son travail. Le contrat qu’il signe alors avec l’auteur de l’oeuvre implique la cession d’une partie des droits… d’auteur.

Sold in the USA
On l’aura compris: Springsteen, Dylan et Paul Simon notamment n’ont pas tous vendu la même chose… Aux États-Unis, pour résumer, une chanson fait l’objet de deux copyrights. Ceux concernant l’enregistrement, incluant le “master” (le support physique ou le fichier informatique qui servira à la fabrication en série ou à la diffusion), et ceux qui concernent la composition, c’est-à-dire la musique et le texte. Les premiers, les “recorded rights”, portent plus directement sur les ventes et le streaming. Les seconds, les “publishing rights” concernent essentiellement l’interprétation ainsi que l’utilisation dans les films, les séries, les jeux vidéo… «Notre concept du droit d’auteur n’est pas le même qu’aux États-Unis où tu peux vendre ta propre part d’auteur-compositeur, note Marc Hollander. Ici, ce n’est pas autorisé. Les droits d’auteur sont quand même mieux protégés dans nos pays, en tout cas en France ou en Belgique… On ne peut pas aliéner ses droits intellectuels.»

Le cas Hipgnosis
À côté des majors de l’édition musicale existent des entreprises dont la musique n’est pas le métier premier mais qui, elles aussi, opèrent dans le secteur. Il en est ainsi de Hipgnosis, une société britannique (établie à Guernesey) fondée par Merck Mercuriadis, l’ancien manageur de Guns N’Roses, Elton John et Beyoncé notamment, et spécialisée dans les droits d’auteurs. Il y a peu, elle s’est associée avec les gestionnaires d’actifs américains de Blackstone pour lancer un nouveau fonds d’investissement dans les droits musicaux et les catalogues. Mise: 1 milliard de dollars! La preuve, s’il en fallait encore une, que les catalogues intéressent les financiers. Peu importe dès lors que les taux soient bas ou que l’épargne soit élevée: les droits d’auteurs, eux, rapportent avec régularité. Quant au portefeuille d’Hipgnosis, il compte près de 65.000 chansons et est évalué à 2,5 milliards de dollars. Parmi ses “signatures”: Christine McVie et Lindsey Buckingham (Fleetwood Mac), Mark Ronson, Timbaland, les Red Hot Chili Peppers, One Direction, Shakira et, pour une partie de ses droits, Neil Young… dont l’embrouille avec Spotify n’aura pas fait que des heureux au sein du conseil d’administration…